De topper lijkt op de in Nederland meer algemene kuifeend. Het mannetje is de onderscheiden door het ontbreken van de kuif en door het doorzetten van de witte flanken in een witte rug met kleine zwarte vlekken. Het vrouwtje is te herkennen aan de brede witte ring rond de snavel.

Het nest wordt doorgaans gebouwd onder overhangende struiken. Het vrouwtje bebroedt de eieren, maar verlaat de jongen nog voor deze kunnen vliegen.

De topper broedt voornamelijk in de kustgebieden van Scandinavië en is 's zomers slechts zeer zelden in Nederland te zien. In de winter trekken toppers vanuit Scandinavië naar de kusten en binnenwateren rond de Noordzee en de Middellandse Zee, ook in Nederland zijn dan vaak grote groepen toppers te zien